Une expé­dition sur le mont Everest

Pendant une courte fenêtre de conditions météo favo­rables (les 23 et 24 mai), des centaines d’al­pi­nistes se lancent à la conquête du sommet : 389 sur la face sud, 142 au nord, et autant de sherpas et de guides. La plupart d’entre eux tentent leur chance dès le premier jour, le 23 mai, et progressent sur un itinéraire très fréquenté. Aux points clés de l’iti­néraire (les « 3 Steps » de la voie Nord, la paroi de l’« Hillary Step » et l’arête de la voie sud), la fréquen­tation crée de dangereux embou­teillages.

Contrai­rement à une ascension des Alpes, il ne suffit pas d’at­tendre de bonnes conditions météo­ro­lo­giques pour prendre la route du mont Everest. Les alpi­nistes comptent également sur l’absence du courant jet (ou « jet stream »), un courant de circu­lation atmo­sphérique géné­ra­lement observable entre 8 000 et 10 000 mètres d’al­titude, qui s’ac­compagne d’une bande de vents violents de plus de 150 km/h. Au printemps 2019, la durée de ces vents a été inha­bi­tuel­lement longue, de sorte qu’aucune ascension n’a pu avoir lieu avant la fin du mois de mai, juste avant la fin de la saison et le début de la mousson du mois de juin. Les tentatives d’as­cension des 23 et 24 mai auront de sérieuses consé­quences : à la fin du mois, le nombre de victimes est porté à 11.

Athlète de l’équipe LOWA PRO, Luis Stit­zinger se trouve également sur l’Everest avec un groupe de sept alpi­nistes ayant fait appel à un orga­ni­sateur d’ex­pé­ditions autrichien. « Dans des conditions normales, l’as­cension du sommet demande entre 8 et 10 heures. Cette année, la même étape pouvait prendre jusqu’à 14 heures. C’était de la folie ! » se souvient Luis avec anxiété.

Pour éviter de faire courir des risques à son groupe, Luis décide de ne pas tenter l’as­cension le 23 mai et d’éviter le col sud. « Nous avons décidé de partir le 24 pour éviter les embou­teillages, même si les prévisions météo étaient moins favo­rables ce jour-là », explique Luis. « Cette stratégie était la bonne : nous sommes arrivés au sommet à 5 h 30, au lever du soleil, et il n’y avait pas plus de 30 personnes sur place – et plus tard, ce nombre s’est à peu près maintenu. Il n’y a eu aucun embou­teillage », se souvient l’al­piniste.

Pendant ce temps, sur la face sud, la situation est très différente : face à un afflux record d’al­pi­nistes, les médias publient des images surréa­listes qui ravivent le débat sur le tourisme de l’extrême sur la plus haute montagne du monde. Alors, pourquoi sont-ils toujours si nombreux à risquer leur vie chaque année ? « L’Everest est une véritable légende », explique Luis d’un ton pensif. « Pour beaucoup, c’est le rêve d’une vie. J’étais loin d’être emballé à l’idée de cette ascension ; j’avais l’im­pression qu’elle était devenue trop commerciale. Mais une fois sur place, je me suis laissé hypnotiser par la montagne. Voir le lever du soleil à une telle altitude, découvrir le monde à ses pieds… c’est abso­lument magique. Mais même si nous essayons de minimiser les risques avec de l’oxygène, des sherpas et des tech­niques de sécurité perfec­tionnées, l’aventure reste évidemment périlleuse. Est-ce que cela en vaut la peine ? Je pense que c’est à chacun de se poser la question », explique Luis.