Bons baisers du Pakistan

À l’été 2019, Simon, Thomas et Yannick retournent sur le Choktoi, cette fois sans Rainer. Cette année, leur objectif a changé : le groupe tire un trait sur le glacier et sur la face nord du Latok I, et décide de se concentrer sur le sommet voisin, le Latok III – dont la première ascension a été réalisée il y a plus de 40 ans par une équipe japonaise.

Fidèle à sa philo­sophie, Simon Gietl n’utilise qu’une technique d’es­calade : un assurage tradi­tionnel avec des coinceurs méca­niques, des coins et des pitons standard.

Mais au début de l’ex­pé­dition, tout se passe comme prévu. Après plus de deux semaines, tout est prêt pour la grande aventure. « Le temps était abso­lument radieux, et nous étions ravis à l’idée de commencer l’as­cension », se souvient l’athlète de l’équipe LOWA PRO. À minuit, à la lueur des lampes frontales, la cordée quitte le camp de base en silence. Personne n’ose encore exprimer ses doutes. « Nous ne nous étions pas aperçus qu’il faisait si chaud », explique Simon. « Peut-être que nous n’avions pas envie de l’ad­mettre. » Alors que tout l’équi­pement est en place pour commencer l’es­calade, ils entendent un premier craquement. Il fait encore nuit noire, et ce bruit inquiétant sème le doute dans l’esprit des grimpeurs : et s’il faisait trop chaud pour grimper ? Mais impossible de renoncer ; l’envie de parvenir au sommet est trop grande. « Nous avons recommencé à avancer, mais la neige était très molle, et la tempé­rature clai­rement trop élevée. Malgré tout, nous avons progressé plutôt rapi­dement. J’étais si heureux d’être de retour sur cette montagne que je refusais de prendre en compte les conditions météo­ro­lo­giques », explique Gietl. 100 mètres : c’est la distance supplé­mentaire parcourue par rapport à l’année précédente. « Mais le soleil s’est levé, et il n’y avait plus matière à plai­santer. Il a fallu se rendre à l’évidence : nous aurions dû écouter notre instinct dès le départ. Il faisait trop chaud pour continuer. Dans de telles conditions, cela n’en valait pas la peine », admet l’al­piniste, déçu.

Il reste quatre semaines à l’équipe pour faire une nouvelle tentative : leur projet reste parfai­tement réalisable. Mais les jours se succèdent, et le soleil continue de briller. « À neuf heures du matin au plus tard, c’était le début des avalanches et des chutes de pierres. Dans ces conditions, ce n’était même pas la peine de retenter l’as­cension », se souvient Simon Gietl. Et les prévisions météo sont loin d’être encou­ra­geantes. « Nous espérions que les nouvelles seraient bonnes, mais les tempé­ratures conti­nuaient de monter. L’iso­therme zéro degré est allé jusqu’à 5 800 mètres d’al­titude ; à l’entrée de la voie d’es­calade et au camp de base, les tempé­ratures nocturnes ne descen­daient pas sous la barre des 8 °C », commente Gietl. Pendant trois semaines, les alpi­nistes vivent dans l’attente. Mais les conditions météo­ro­lo­giques ne changent pas.